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LV The 3 Irish Open (European Tour)

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Alfonso Martínez | 28 de julio de 2010

Desde el jueves 29 de julio de 2010, el Circuito Europeo realiza su única parada en la isla de Irlanda para una nueva edición del The 3 Irish Open, un torneo que busca desesperadamente la viabilidad económica que perdió tras el abandono del patrocinio de la cervecera Murphy’s (Heineken) en 2002.

Disputado por primera vez en 1927, la falta de fondos impidió su celebración entre 1954 y 1974, si bien entre 1963 y 1974 se jugó el Carroll’s Invitational, germen del Carroll’s Irish Open, recuperado en 1975 para el Circuito Europeo.

En sus primeros años “oficiales”, el torneo se descubrió a ganadores de la talla del estadounidense Ben Crenshaw (1976), Mark James (1979, 1980), Severiano Ballesteros (1983, 1986, 1986), Bernhard Langer (1984, 1987), Ian Woosnam (1988, 1989), Txema Olazábal (1990) y sir Nick Faldo (1991, 1992, 1993).

Prácticamente todos los grandes jugadores del Circuito habían dejado su impronta en el renacido Abierto, y cuando en 1994, tras diecinueve años de patrocinio ininterrumpido, Carroll’s le entregó el testigo a Murphy’s, el torneo no hizo sino seguir escalando posiciones en el Tour y dobló su dotación económica hasta situarlo en la zona media alta.

Sin embargo, la decidida apuesta del millonario irlandés Michael Smurfit por albergar la primera Ryder Cup en suelo irlandés en su complejo golfístico del K Club motivó que el Abierto quedara desplazado a un segundo plano.

En tan sólo dos años, el renacido Smurfit European Open se había convertido no solo en el principal torneo irlandés, sino en uno de los emblemas del European Tour. Con un montante de premios que doblaba al Abierto, le asestaría el golpe definitivo cuando los rectores del Circuito lo trasladaron en 2000 a la semana posterior a la celebración del abierto nacional, conformando un Irish Swing que terminaría por vencer la paciencia de la cervecera, que dio por concluido su acuerdo de patrocinio con el Irish Open dos años más tarde, en el 2002.

Desde entonces, el torneo ha venido necesitando del soporte financiero del propio European Tour para su supervivencia en el calendario, situación que se ha agravado tras la marcha de la automovilística japonesa Nissan en 2006, el esfuerzo fallido de mecenazgo del millonario irlandés-americano Tom Kane con su Adare Manor Resort (incapaz de sufragar las cuantiosas pérdidas ocasionadas entre 2007 y 2008, pese a la victoria del héroe local Pádraig Harrington), y el abandono del patrocinio golfístico de Michael Smurfit una vez conseguida su Ryder Cup en 2007, provocando el inicial traslado del European Open al London Golf Club (y su posterior desaparición tras el derrumbe de LeisureCorp), y dejando al Irish Open como el único torneo profesional del Circuito en Irlanda.

De hecho, pese a la llegada en 2009 de un nuevo patrocinador, la telefónica irlandesa Three (3), el futuro del Abierto no está del todo garantizado. Los tres millones de euros en premios son sufragados en su totalidad por la telefónica y Fáilte Ireland (la Oficina de Turismo del Gobierno de la República de Irlanda, que vuelve a respaldar al Abierto tras centrar su estrategia en el extinto European Open y la Ryder Cup de 2006), pero los dos millones de euros restantes, necesarios para los costes de mantenimiento del torneo, corren a cuenta de los fondos de reserva del propio Circuito, y de Heineken que ha regresado al Abierto.

Así, si no se consigue un volumen de espectadores (de pago) superior a los 80.000, el Abierto volverá a tener unas pérdidas de seis cifras que deberán ser asumidas por el European Tour, que ya ha dejado constancia de su deseo de acabar con el tutelaje y dedicar sus esfuerzos a otros campeonatos (¿los recientemente desaparecidos European Open, British Masters o German Masters?).

En un intento de fomentar la asistencia de público, los organizadores del The 3 Irish Open solicitaron al Tour un cambio de fechas, abandonando la semana previa al BMW PGA Championship, que no sólo le cerraba las puertas a las principales figuras internacionales (estaba situado entre los dos flagships del PGA y European Tour), sino que le garantizaba un lluvioso y frío parte meteorológico que hacía inviable la aportación de la taquilla.

Con la semana posterior al The Open Championship ocupada por el Nordea Scandinavian Masters (a ver por cuánto tiempo, si no se termina de concretar el despegue del torneo nórdico), la semana del 29 de julio al 1 de agosto era la única fecha disponible del verano europeo que satisfacía a los organizadores. Por un lado coincidía con el August Bank Holiday (el primer lunes de agosto es festivo en Irlanda), y pese a situarse en la antesala a los dos torneazos estadounidenses (el WGC Bridgestone Invitational, y el US PGA Championship), al menos evitaban los playoffs de la FedEx Cup, que ya se habían llevado por delante al Mercedes Benz Championship (German Masters) y al British Masters.

The Killeen Course del Killarney Golf & Fishing Club sucede a Baltray (County Louth GC) como sede del The 3 Irish Open, albergándolo por tercera vez en su historia tras las ediciones de 1991 y 1992. En 1996, fue sede de la histórica victoria del combinado británico e irlandés sobre el estadounidense en la Curtis Cup.

Este parkland de 6.548 metros (7.161 yardas, par 71) corresponde a un diseño original de Eddie Hackett y Billy O’Sullivan en 1972, y fue remodelado en 2006 por Tom Mackenzie de acuerdo a las especificaciones de la USGA.

Su principal característica es su longitud combinada con la precisión que exige con los hierros medios y largos. En 1991, sólo tres golfistas pudieron terminar por debajo del par del campo, y tras su lavado de cara en 2003, el recorrido se ha alargado y se han endurecido los greenes, los cuales ruedan más rápidos (esta semana superarán sin problemas los once pies en el stimpmeter) y han sido acercados a los distintos obstáculos de agua, que comprometen once de los dieciocho hoyos.

El lago Lough Leane (uno de los tres lagos de Killarney) se confunde en los hoyos 1, 3, 4, y muy especialmente en el 10, un par 3 cuyo green escolta posteriormente al lago. El rough presenta una altura de 30 mm (semi) y 80 mm (rough), aunque las lluvias de las últimas semanas unidas a unos secos y calurosos meses de mayo y junio, han impedido que la hierba crezca en todo su espesor.

Su hoyo más emblemático es el 13, un par 4 de 458 metros (501 yardas) con un green camuflado entre la densa masa arbórea, que lo ha llevado a ser considerado como el hoyo más difícil del recorrido, con el sobrenombre del “Tiger” hole.

Durante el torneo se esperan chubascos aislados a lo largo de las cuatro jornadas, con temperaturas en torno a los 20ºC, y ráfagas de viento entre los 20 y los 30 km/h.

El Killarney Golf & Fishing Club cuenta, además, con otros dos recorridos, el Lackabane (inaugurado en el 2000, ha recibido al Ladies Irish Open de 2002, y al Ireland Ryder Cup Challenge de 2005) y el Mahony’s Point (Irish Ladies Open de 2003, Irish Ryder Cup Challenge de 2006).

Este complejo golfístico se encuentra enmarcado en el Parque Nacional de Killarney, declarado por la UNESCO reserva mundial de la biosfera en 1981, famoso por sus bosques de roble y tejo, sus manadas de ciervo rojo y ciervo sika (o japonés, una especie de ciervo moteado), y sus tres lagos atestados de salmones y truchas. Si queréis más información, aquí tenéis el enlace a la web del club de golf , y el Killeen Course.

Para 2011, suena con insistencia la inclusión en el European Tour del Lough Erne Golf Resort, recorrido de Irlanda del Norte que ha acogido exitosamente el pasado Lough Erne Challenge, un enfrentamiento de exhibición entre los norteños Rory McIlroy y Darren Clarke y los sureños Pádraig Harrington y Shane Lowry. ¿Sede del The 3 Irish Open de 2011, o salvavidas del British Masters?

El año pasado, el irlandés Shane Lowry se convirtió en el tercer amateur en ganar un torneo del Circuito Europeo, siguiendo los pasos del español Pablo Martín (Estoril Open de Portugal de 2007) y del neozelandés Danny Lee (Johnnie Walker Championship de 2009). Sin embargo, era la primera vez que ocurría en un Abierto de la talla del irlandés, con una victoria valorada en medio millón de euros y cuarenta puntos del OWGR. Lamentablemente, su status de amateur le impidió hacerse con tan sustanciosos cheque (para mayor gloria del runner up inglés Robert Rock), pero le permitió abrirse un hueco en el panorama internacional.

Ya como profesional, ha ido adaptándose poco a poco a la realidad del Circuito, con algunos valiosos top 10 como los cosechados en el Dunlop Phoenix Tournament del Japan Tour (3º), el Abu Dhabi Golf Championship (4º), o el The Barclays Scottish Open (7º).

En esta edición de 2010, pondrá en juego su corona ante una nómina de jugadores sensiblemente inferior a la reunida el año pasado, cuando se enfrentó a doce top 50 y veinticuatro top 100 del OWGR.

Con todo, se volverá a poner en juego un cheque de medio millón de euros, y 32 puntos del ránking mundial, y tendrá en sus compatriotas Rory McIlroy (8º OWGR, Quail Hollow Championship de 2010), Graeme McDowell (11º OWGR, líder de la Race To Dubai tras su flamante triunfo en el US Open Championship) y Pádraig Harrington (inédito desde su triada de majors entre 2007-08, necesita de una victoria que le reviva sus opciones de Ryder Cup), a sus mayores adversarios.

Tampoco podemos olvidarnos de los otros cuatro top 50 del OWGR presentes en los greenes del The Killeen Course: los ingleses Justin Rose (asegurada su clasificación con mayúsculas para los playoffs de la FedEx Cup, está en Europa tratando de ganarse unos valiosos puntos que le den una de las cuatro plazas de la RCWPL o la confianza de Colin Montgomerie…) y Ross Fisher (Volvo World Match Play Championship de 2009); el italiano Francesco Molinari (35º, dispuesto a defender con uñas y dientes su posición Ryder cuando sólo quedan cinco semanas, y dispone de una renta de ciento treinta y siete mil euros sobre el inglés Paul Casey, ausente esta semana tras fallar el corte en el pasado RBC Canadian Open del PGA Tour).

Del top 100 del OWGR podemos destacar a los ingleses Simon Dyson (Alfred Dunhill Links Championship de 2009), Ross McGowan (a menos de veinte mil euros de despertarse de su sueño de la Ryder Cup) y Chris Wood. Otros nombres ilustres son los veteranos Michael Campbell (Nissan Irish Open de 2003, US Open Championship de 2005) y Darren Clarke (muy cerca de regresar al top 100 tras su segundo puesto en el Open de Escocia), la nueva perla de la cantera surcoreana, Seung yul Noh (Maybank Malaysian Open de 2010), y el francés Grégory Havret, subcampeón en el reciente US Open Championship.

La armada española echa en falta a un habitual en estas tierras como el malagueño Miguel Ángel Jiménez (ya ha confirmado su presencia en el Abierto de la República Checa la semana posterior al US PGA, donde es el diseñador del campo), pero dispone de ganadores en el Circuito como Gonzalo Fernández Castaño (Quinn Insurance British Masters de 2008), Pablo Larrazábal (ALSTOM Open de France de 2008), Pablo Martín (Alfred Dunhill Championship de 2010), Rafael Cabrera Bello (Austrian Golf Open de 2009, con 60 incluido), José Manuel Lara (UBS Hong Kong Open de 2007) e Ignacio Garrido (Volvo PGA Championship de 2003).

Junto a ellos, Carl Suneson, Carlos Rodiles y Alejandro Cañizares, que está viviendo una de sus mejores temporadas desde su triunfo en Rusia en 2006, y ha sido emparejado con el neozelandés Mark Brown (Johnnie Walker Classic de 2008) y Seung yul Noh, el jueves a las 12:15 h y el viernes a las 07:50 h, desde el tee del 1.

Si queréis consultar el resto de los horarios de salida, visitad este enlace. La clasificación online en directo la tenéis aquí.

Como curiosidad, resaltar que se ha organizado una subasta pública para reunir fondos para la fundación benéfica Make A Wish, consistente en la posibilidad de ejercer de caddy de Darren Clarke, Rory McIlroy y Shane Lowry durante la jornada del Pro-Am.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el Nordea Scandinavian Masters desde el jueves 29 de julio al domingo 01 de agosto de 2010:

Más información en la web del European Tour y The 3 Irish Open.

Fotografías: European Tour, Killarney Golf & Fishing Club.