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XXIV The Tour Championship presented by Coca-Cola (PGA Tour)

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Alfonso Martínez | 23 de septiembre de 2010

Tras una compactada temporada regular de treinta siete torneos y tres implacables playoffs, la FedEx Cup enfila la última recta con su esperadísima final de Atlanta, donde los treinta golfistas más en forma del PGA Tour (que no mejores) intentarán el asalto definitivo al botín de treinta y cinco millones de dólares, diez para el ganador…

Entre 1987 y 2006, el The Tour Championship restringía la entrada a los treinta primeros de la Lista de Ganancias, pero reservándose la posibilidad de invitar a los no miembros que hubieran sumado una cantidad de dólares equivalente en sus limitadas apariciones en el PGA Tour (como le sucedió al irlandés Pádraig Harrington en 2004, cuando, merced a una fructífera temporada con dos segundos puestos en el The Players Championship y el Buick Classic, un cuarto en el BellSouth Classic y un quinto en el WGC – Accenture Match Play, sobrepasaba el millón setecientos mil dólares… demasiado como para dejarlo fuera).

Sin embargo, con la irrupción de la FedEx Cup en 2007, y muy especialmente con su posterior revisión de 2009, el The Tour Championship se convertía no en la final del PGA Tour, sino en la de una competición “paralela” que se desentendía de cuanto hubiera ocurrido a lo largo de la temporada regular, donde sólo importaban los resultados obtenidos en los tres primeros playoffs para colocarse en una “pole position” con diferencias estandarizadas para garantizar que el ganador se decidiera en los últimos hoyos del torneo de Atlanta.

Y si para asegurarse el clímax hay que sobredimensionar el peso de los susodichos desempates, con lo que una victoria otorga más puntos de la FedEx Cup que una hipotética consecución de los cuatro grandes en una misma temporada… Todo parece ser válido en un PGA Tour abocado a un agresivo sprint para contentar el voraz apetito de patrocinadores exprimidos y evitar que estalle la burbuja de derechos televisivos cuando se renegocien sus términos en 2012.

Con todo, algo sigue fallando en el sistema de una competición que deja fuera al número uno del mundo (y vigente campeón de la misma), a tres de los cuatro majoristas de la temporada (ninguna mente pensante de las oficinas de Sawgrass cayó en la cuenta de que también los no miembros disputan los majors y, por tanto, son susceptibles de ganarlos), y a cuatro top 10 de la clasificación mundial… Esta situación en el Circuito del otro gran deporte individual, la ATP, es impensable.

Sede ininterrumpida desde 2004, previamente se había alternado con el Champions Golf Club de Houston entre 1997 y 2003, el East Lake Golf Club esconde en sus greenes una centenaria historia ligada a la figura del gran Bobby Jones y la Atlanta Athletic Club (AAC).

Fundada en 1898, no sería hasta 1904 cuando la Atlanta Athletic Club apostara por completar su vastísima oferta lúdica con un campo de golf, encargándole al arquitecto Tom Bendelow la construcción de un recorrido de nueve hoyos, que se inauguraría por todo lo alto cuatro años más tarde, en 1908.

En 1913, Donald Ross acomete una profunda remodelación y se amplían a dieciocho los hoyos del East Lake GC… conocido como “Nº 1 course” cuando en 1928 el propio Ross firma el segundo recorrido del complejo.

En relación al “Nº 2 course”, destacar que su puesta de largo en mayo de 1930 coincidió con la victoria de Bobby Jones en el British Amateur Championship. Unas semanas después engrandecería su leyenda al completar el Grand Slam (US Open, British Open, US y British Amateurs).

Ambos acontecimientos marcaron unos de los momentos cumbres del East Lake GC. No en vano, se le considera “el hogar” de la familia Jones, ya que su padre ejerció de director durante casi cuarenta años, y de presidente entre 1937 y 1942, y el propio Bobby Jones lo hizo entre 1946 y 1947.

Los otros dos fueron cuando en 1950 alberga el Woman’s Amateur Golf Championship (por primera vez un torneo de la USGA visitaba Atlanta), y en 1963, cuando reciben la decimoquinta edición de la Ryder Cup y para la cual sometieron al “Nº 1 course” a un buen lavado de cara, a manos de George Cobb.

A finales de la década de los sesenta comienza un período de declive que llevaría a la AAC a mudarse a la vecina localidad de Duluth y vender ambos campos de golf. En 1970, sobre los terrenos del “Nº 2” se levantaban distintas viviendas de protección social y centros de beneficencia.

Afortunadamente para el original East Lake GC, veinticinco acaudalados miembros se hicieron cargo del “Nº1” fundando el East Lake Country Club (1968), lo que no evitaría que veinte años después el recinto fuera pasto de la desidia y el abandono, hasta que en 1993 una fundación local, The East Lake Foundation, apuesta por recuperarlo como homenaje al legado de Bobby Jones y como fuente de futuros recursos para asistir a la comunidad, recursos que ya han sobrepasado la barrera de los dieciocho millones de dólares en fines sociales.

En 1994, el afamado diseñador Rees Jones (cuyos recorridos han acogido la friolera de siete US Open, seis US PGA Championship, cuatro Ryder Cup, dos Walker Cup y una Presidents Cup) le devuelve al East Lake GC su aspecto original, el de Donald Ross del primer cuarto del siglo pasado. Catorce años después, en 2008, el campo de golf es sometido a su última remodelación, cambiando la superficie de los greenes de bentgrass a bermuda.

Esta semana los greenes de este parkland de 7.154 yardas (par 70) rodarán a una velocidad superior a los doce pies en el stimpmeter, y el rough presentará un espesor de 57 mm.

Más información sobre el East Lake GC en su hoyo a hoyo y su página web (inglés).

Treinta golfistas se enfrentarán a un duelo de setenta y dos hoyos donde se pondrá en juego no sólo el primer premio de diez millones de dólares (accesible en la práctica a los cinco primeros de la FedEx Cup tras el “reseteo” posterior al BMW Championship… salvo hecatombe y colapso generalizado), sino el reparto de los restantes veinticinco millones de dólares en premios (tres millones al segundo, dos al tercero…) y el 1.350.000 $ y los 60 puntos del OWGR que aguardan al ganador del The Tour Championship… por no hablar de la enésima intentona de Phil Mickelson de destronar a Tiger Woods del liderato mundial. En esta ocasión necesita de un segundo puesto… ¿demasiado para el actual defensor del título?

También podremos comprobar el estado de forma de los rydercuppers presentes en Atlanta, o lo que es lo mismo, un europeo, el inglés Luke Donald, contra nueve estadounidenses, todos salvo los eliminados Tiger Woods, Stewart Cink y Rickie Fowler (casualmente, tres de las cuatro wild cards de Corey Pavin)… sin olvidarnos de los dos marginados por Monty, Paul Casey y Justin Rose, especialmente el primero, al que una victoria en el The Tour Championship le entregaría en bandeja la FedEx Cup.

Desde la página web del PGA Tour nos ofrecen una detallada estadística con todas las combinaciones que necesitaría cada golfista para llevarse la FedEx Cup. A modo de resumen, cabe reseñar que Matt Kuchar, Dustin Johnson, Charley Hoffman (¡¡¡ya sería el colmo!!!), Steve Stricker y Paul Casey, son los únicos que no dependen de posteriores quinielas si ganan el The Tour Championship.

Más información sobre los horarios de salida y clasificación online.

Antes de terminar con el análisis, os destacamos algunas de las curiosidades que rodean a la gran final de la FedEx Cup:

– El domingo se coronará al tercer ganador de la historia de la FedEx Cup, tras las victorias de Tiger Woods (2007 y 2009) y Vijay Singh (2008).
– Sólo tres golfistas han finalizado en el top15 de la FedEx Cup entre 2007 y 2009, Phil Mickelson (3º, 7º, 2º), Steve Stricker (2º, 14º, 3º) y Jim Furyk (11º, 5º, 4º).
– Además de estos tres jugadores, únicamente Ernie Els (que ingresará en el Salón de la Fama en mayo de 2011) y Hunter Mahan han conseguido clasificarse para el The Tour Championship desde el establecimiento de la FedEx Cup en 2007.
– Dustin Johnson, Steve Stricker, Ernie Els, Jim Furyk, Justin Rose y Hunter Mahan llegan a la cita de Atlanta como los únicos ganadores por partida doble en el Tour.
– Kevin Na, Jeff Overton y Kevin Streelman no saben, aún, lo que es ganar un torneo del Circuito.
– De los treinta golfistas clasificados para el The Tour Championship hay diez que debutan en estas lides: Matt Kuchar (líder de la FedEx Cup… ¿llegar y besar el santo?), Charley Hoffman, Paul Casey, Jason Day, Martin Laird, Ryan Palmer, Jeff Overton, Ryan Moore, Kevin Streelman y Bo Van Pelt.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital Plus) emitirá en directo y en exclusiva el The Tour Championship hasta el domingo 26 de septiembre de 2010, de 19:00 a 00:00h (jueves y viernes), de 18:00 a 21:30h (sábado) y de 19:30 a 00:00h (domingo).

Más información en la web del PGA Tour.

Fotografías y gráficos: PGA Tour, Crónica Golf.