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XIII Accenture Match Play Championship (WGC)

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Alfonso Martínez | 23 de febrero de 2011

Los dos grandes circuitos profesionales convergen por primera vez esta temporada para una nueva edición del Accenture Match Play Championship, uno de los cuatro campeonatos que componen las Series Mundiales de Golf, y el único junto al Volvo World Match Play Championship que rompe con el rutinario formato de strokeplay y se abre a seis rondas de eliminación directa que coronarán al sucesor de Ian Poulter al frente de uno de los torneos más preciados del panorama golfístico.

El año pasado, la victoria del colorido golfista británico fue solo la punta de un iceberg de aplastante dominio de los miembros del Circuito Europeo en un torneo tradicionalmente poblado de estadounidenses en las rondas finales, pero que en esa ocasión se tenían que conformar con la efímera presencia de Stewart Cink en unos cuartos de final que darían paso a unas semifinales y final con claro sabor europeo.

Se podría decir que lo vivido en ese Accenture Match Play Championship no era más que un adelanto de lo que depararía una temporada de 2010 donde a excepción del Masters de Augusta (con el triple entorchado de Phil Mickelson) y del WGC Bridgestone Invitational (cazado por Hunter Mahan), todos y cada uno de los grandes torneos fueron a parar a manos de jugadores de presente o pasado “europeo”: Ernie Els y su WGC CA Championship (ahora Cadillac), Graeme McDowell y el US Open Championship, Louis Oosthuizen y el British, Martin Kaymer y el US PGA Championship, Francesco Molinari y el WGC HSBC Champions, y muy especialmente la triunfal remontada de los muchachos de Colin Montgomerie en un Celtic Manor pasado por agua con la que Europa recuperaba la Ryder Cup dos años después de la afrenta de Valhalla.

Así, nadie duda que el presente Accenture Match Play Championship servirá de piedra de toque para comprobar si el golf europeo sigue en un estado de forma inalcanzable para los golfistas estadounidenses, representantes de un PGA Tour que ha visto como por primera vez no solo se le escapaban las dos primeras posiciones del ránking mundial, sino como las principales figuras del Circuito Europeo se reafirmaban en su compromiso continental y renunciaban a sacarse la tarjeta y optar a los suculentos diez millones de dólares con los que la FedEx Cup premia a su ganador final.

De hecho, mientras que el Circuito Europeo ha concluido sus giras por Sudáfrica y el golfo Pérsico con vencedores de la talla de Ernie Els (South African Open Championship), Louis Oosthuizen (Africa Open), Martin Kaymer (Abu Dhabi HSBC Golf Champiosnship), Paul Casey (Volvo Golf Champions) o Álvaro Quirós (Omega Dubai Desert Classic), el PGA Tour firma su periplo por el archipiélago hawaiano y la costa oeste con un perfil de ganador clasificado de media en el puesto 151 del ránking mundial (Jonathan Byrd, Mark Wilson, Jhonattan Vegas, D.A. Poins, Aaron Baddeley), siendo Bubba Watson en el Farmers Insurance Open el único que se escapaba a tan desigual estadística.

Antes de entrar a valorar la lista de entradas de los sesenta y cuatro golfistas desplazados hasta los verdes greenes del desierto de Sonora, conviene detenerse a recordar la corta pero intensa trayectoria de este torneo de match play, que se remonta a 1996, cuando la aseguradora Andersen Consulting (rebautizada en 2001 como Accenture tras el escándalo financiero de Enron) patrocinaba y daba nombre a un World Championship of Golf que enfrentaba a treinta dos de los mejores jugadores del Sony Ranking (antecesor del actual OWGR) según una división territorial: los ocho mejores golfistas de los cuatro bloques (Estados Unidos, Europa, Japón y el Resto del Mundo) disputaban tres rondas eliminatorias, y el ganador de cada uno de ellos se clasificaba para las semifinales.

A diferencia del formato semanal habitual en el golf profesional, el Andersen Consulting World Championship of Golf se disputaba en varias etapas (parecido a la Copa Davis en el tenis): una primera fase entre los meses de febrero a agosto en distintos campos de la geografía mundial, y una última fase (semifinales y final) en diciembre o enero en el Grayhawk Golf Club de Scottsdale, Arizona.

Después de tres ediciones, ganadas por el inglés Barry Lane (1996), el australiano Greg Norman (1997) y el escocés Colin Montgomerie (1998), en 1999 el torneo se integraba en los recién creados World Golf Championship, se ampliaba la nómina de jugadores hasta los sesenta y cuatro actuales, y se trasladaba a la californiana La Costa Resort & Spa, donde resistiría las constantes inclemencias meteorológicas hasta el año 2006 cuando los organizadores optaron por moverlo hasta el desértico y soleado clima de Dove Mountain (Arizona), primero en el The Gallery Golf Club (2007–2008) y luego en el The Ritz Carlton Golf Club, donde continúa.

Curiosamente, la única vez que este torneo hizo honor a su título de mundial y salió de las fronteras estadounidenses fue en 2001 cuando se marchó al australiano Metropolitan Golf Club de Victoria, en una edición ganada por el norteamericano Steve Stricker y marcada por las notables ausencias de muchos de sus compatriotas, reacios a realizar un viaje tan largo para arriesgarse a quedar eliminados a las primeras de cambio.

The Ritz Carlton Golf Club constituye la oferta golfística del resort hotelero que da nombre al complejo. Diseñado por Jack Nicklaus (2008) sobre las arenosas tierras del desierto de Sonora, está formado por tres campos de nueve hoyos (Saguaro, Tortolita y Wild Burro), y son precisamente los dos primeros los que se combinan ex profeso para dar lugar al recorrido que alberga el Accenture Match Play Championship.

Así, las 7.849 yardas (par 72) se descomponen en los nueve primeros hoyos de Saguaro y los nueve últimos de Tortolita, todo ello enmarcado en una altitud de entre 750 y 1.000 metros, unos greenes de Bentgrass que rodarán a una velocidad de diez pies y medio en el stimpmeter (algo menos de lo que se suele estilar en el PGA Tour), y un rough que en su máximo espesor se acercará a los noventa milímetros de altura.

Rompiendo con la desértica presentación del The Ritz Carlton GC, el hoyo 3 ofrece el único obstáculo de agua del recorrido, que protege en la parte central, de manera frontal, un green escoltado con búnkeres y con amenazadoras caídas de izquierda a derecha y desniveles descendentes camino del lago.

La predicción meteorológica anuncia tiempo parcialmente nublado durante toda la semana, con riesgo de lluvia el domingo del cuarenta por ciento, temperaturas en torno a los quince o veinte grados centígrados, y rachas de viento de componente suroeste de entre veinte y treinta kilómetros por hora.

Álvaro Quirós (21º OWGR, 1º R2D) y Miguel Ángel Jiménez (23º OWGR) son los dos únicos golfistas españoles clasificados para el Accenture Match Play Championship, y sobre ellos recaerá la pesada empresa de terminar con un gafe que persigue al golf nacional desde la creación de los World Golf Championships. Y es que, en sus trece años de historia nunca un golfista español ha conseguido añadir su nombre al palmarés, pese al segundo puesto de Miguel Ángel Jiménez en el American Express Championship (ahora Cadillac) de 1999, o los terceros de Sergio García en 2005 y 2007, también en el American Express/CA Championship, o el cuarto en el Accenture del año pasado.

Enfrente tendrán a la plana mayor del golf mundial, comenzando por el vigente campeón, Ian Poulter, y continuando con sesenta y cuatro de los sesenta y seis mejores jugadores del ránking mundial, tras las lesiones del japonés Toru Taniguchi (lo que le ha valido la invitación al sueco Henrik Stenson, ganador en 2007) y la conocida hace escasas horas del sudafricano Tim Clark (The Players Championship de 2010) que cede su sitio y su orden de juego al estadounidense J.B. Holmes, primer reserva.

Paralelo a la lucha por un primer premio valorado en 1.400.000 $ (1.027.923 € para la Race To Dubai), 76 puntos del OWGR y 550 puntos de la FedEx Cup (PGA Tour), tres golfistas reanudan en Arizona su particular batalla por la supremacía mundial:

– Tiger Woods sería el nuevo número uno mundial si gana, Lee Westwood no pasa de la segunda ronda y Martin Kaymer no llega a la final.

– Martin Kaymer añadiría a su liderazgo europeo el estandarte mundial si gana y Lee Westwood no alcanza la final, o queda segundo y Lee Westwood no se mete en los cuartos de final.

Y que no se descuide el golfista californiano, que si cayera en primera ronda podría verse superado por cualquier integrante del top 10 del OWGR.

Sin más dilación, nos adentramos a valorar los cuatro sectores del cuadro de competición del WGC Accenture Match Play Championship:

Sector Bobby Jones

Situado en la esquina superior izquierda, Lee Westwood inicia el asalto a un torneo que tradicionalmente no se le ha dado nada bien. De hecho, en sus doce participaciones no ha superado nunca la segunda ronda, donde lleva cayendo los tres últimos años, pese a tratarse de todo un campeón del Volvo World Match Play en el ya lejano año 2000.

En un primer momento, su privilegiada posición en el ránking mundial le había deparado un asequible enfrentamiento en primera ronda con Toru Taniguchi, en plena pretemporada, al igual que el resto de miembros del Japan Golf Tour, que no arranca hasta la semana posterior al Masters de Augusta con la Token Homemate Cup. Sin embargo, la lesión del golfista japonés le ha abierto la puerta a todo un antiguo ganador del Accenture Match Play Championship como Henrik Stenson (2007), compañero en pasadas Ryder Cups, y con un balance muy superior de partidos ganados (6–11 para Lee Westwood, por 12–4 para el sueco).

El otro cabeza de serie del sector es el estadounidense Steve Stricker, vencedor en 2001, y que a priori tiene un emparejamiento asequible contra el inexperto adolescente Matteo Manassero (Castelló Masters de 2010). Si ambos hicieran valer sus galones, se verían las caras en unos cuartos de final donde Lee Westwood trataría de vengar su derrota en la jornada de individuales de la pasada Ryder Cup.

Primera ronda: Luke Donald Vs Charley Hoffman (Partido 5); Edoardo Molinari Vs Martin Laird (6), Steve Stricker Vs Matteo Manassero (13); Charl Schwartzel Vs Ryo Ishikawa (14); Retief Goosen Vs K.J. Choi (21); Francesco Molinari Vs Ryan Moore (22); Lee Westwood Vs (Henrik Stenson (29); Nick Watney Vs Anthony Kim (30).

Segunda ronda: Vencedor Partido 13 Vs 14 (Partido 37); 5 Vs 6 (Partido 38); 29 Vs 30 (Partido 45); 21 Vs 22 (Partido 46).

Tercera ronda: Vencedor Partido 45 Vs 46 (Partido 53); 37 Vs 38 (Partido 54).

Cuartos de final: Vencedor Partido 53 Vs 54. Ganador del sector Bobby Jones.

Sector Gary Player

Saltando a la esquina superior derecha del cuadro, el alemán Martin Kaymer (Abu Dhabi Golf HSBC Championship de 2011) encabeza un sector donde nadie sabe lo que es pasar de los cuartos de final (por ser generosos, porque a excepción de Rory McIlroy en 2009, Justin Rose en 2007, y Sean O´Hair en 2009, el resto de contendientes se han visto siempre cortados a las primeras, segundas o terceras de cambio).

Aquí, es donde se encuentra nuestro incombustible malagueño, Miguel Ángel Jiménez, que deberá de conservar las buenas sensaciones mostradas en la Gira del Desierto para el hipotético cruce de segunda ronda contra otro veterano como Jim Furyk, vigente campeón de la FedEx Cup y todo un top 10 mundial… siempre y cuando derrote a un Yuta Ikeda que debería pagar su falta de ritmo.

El norirlandés Rory McIlroy es el otro gran favorito de este segmento, y se las verá en primera ronda con el estadounidense Jonathan Byrd presente en Arizona gracias a los puntos cosechados en su inesperada victoria en el torneo de campeones de Hyundai en Kapalúa.

Primera ronda: Jim Furyk Vs Ryan Palmer (Partido 7); Miguel Ángel Jiménez Vs Yuta Ikeda (8); Rory McIlroy Vs Jonathan Byrd (15); Adam Scott Vs Ben Crane (16); Robert Karlsson Vs Hiroyuki Fujita (23); Hunter Mahan Vs Sean O´Hair (24); Martin Kaymer Vs Seung Yul Noh (31); Zach Johnson Vs Justin Rose (32).

Segunda ronda: Vencedor Partido 15 Vs 16 (Partido39); 7 Vs 8 (Partido 40); 31 Vs 32 (Partido 47); 23 Vs 24 (Partido 48).

Tercera ronda: Vencedor Partido 47 Vs 48 (Partido 55); 39 Vs 40 (Partido 56).

Cuartos de final: Vencedor Partido 55 Vs 56. Ganador del sector Gary Player.

Sector Sam Snead

En la esquina inferior derecha, Tiger Woods tratará de despejar las cada vez más numerosas incógnitas que su desigual juego ha creado en su dos apariciones de lo que llevamos de temporada, el Farmers Insurance Open del PGA Tour (T44º) y el Omega Dubai Desert Classic del Circuito Europeo (T20º), y que mejor forma de hacerlo que en sus torneos fetiche los World Golf Championships, donde en treinta y ocho participaciones acumula la friolera de dieciséis victorias, incluidos los “Accentures” de 2003, 2004 y 2008.

Para ello lo primero será desembarazarse del danés Thomas Björn (Commercialbank Qatar Masters de 2011), su rival en la primera ronda y que ya le birló el triunfo en el clásico del desierto dubaití en 2001; y sobre todo en la segunda, donde se enfrentaría a dos majoristas de la talla de Pádraig Harrington (The Open Championship de 2007, 2008; US PGA Championship de 2008, y con un parcial de once eliminatorias superadas, por diez derrotas) o Geoff Ogilvy (The US Open Championship de 2008), durísimo hueso que solo ha cedido tres partidos de catorce disputados, y es junto al “tigre” el único múltiple ganador del Accenture Match Play (2006, 2009), además de su subcampeonato en 2007.

Ernie Els (11º OWGR), intentará hacer valer la estadística de su palmarés en el otro gran campeonato por hoyos, el Volvo World Match Play, donde atesora siete entorchados, frente a un exiguo cuarto puesto como mejor resultado en el Accenture, en 2001.

Otro sudafricano, Tim Clark ha causado baja de ultimísima hora y ha sido sustituido por el primer reserva, el estadounidense J.B. Holmes (FBR Phoenix Open de 2006 y 2008), con una única participación en su haber (primera ronda, 2008), y que se enfrentará con el colombiano Camilo Villegas, tercero el año pasado.

Primera ronda: Ernie Els Vs Jeff Overton (Partido 3); J B Holmes Vs Camilo Villegas (4); Paul Casey Vs Richard Green (11); Kyung Tae Kim Vs Jason Day (12); Dustin Johnson Vs Mark Wilson (19); Bubba Watson Vs Bill Haas (20); Tiger Woods Vs Thomas Björn (27); Geoff Ogilvy Vs Pádraig Harrington (28).

Segunda ronda: Vencedor Partido 11 Vs 12 (Partido 35); 3 Vs 4 (Partido 36); 27 Vs 28 (Partido 43); 19 Vs 20 (Partido 44).

Tercera ronda: Vencedor Partido 43 Vs 44 (Partido 51); 35 Vs 36 (Partido 52).

Cuartos de final: Vencedor Partido 51 Vs 52. Ganador del sector Sam Snead.

Sector Ben Hogan

Terminamos con la esquina inferior izquierda, donde el estadounidense Phil Mickelson regresa a un torneo que no disputó el año pasado por hallarse de vacaciones familiares y que ahora juega en su sexta semana consecutiva de competición, con un bagaje más que aceptable de un segundo puesto en San Diego y un noveno en los links de Pebble Beach.

Por si acaso, el “sorteo”, que no es tal, al estar distribuidos los golfistas en base a su ránking mundial a 14 de febrero, le ha preparado un asequible duelo con el australiano afincado en el Circuito Japonés Brendan Jones, perita en dulce para Adam Scott en 2008 y Tiger Woods en 2009.

El segundo de a bordo (o el primero, que tras la actualización del OWGR el pasado lunes, ha destronado a Phil Mickelson de la cuarta posición mundial), el norirlandés Graeme McDowell, vuelve a la actualidad profesional tras tomarse un mes de asueto después de finalizar tercero en el Hyundai Tournament of Champions y el Abu Dhabi HSBC Golf Championship del mes de enero, y se enfrentará en primera ronda contra un neófito en las lides del match play como el estadounidense Heath Slocum (The Barclays de 2009, The McGladrey Classic de 2010).

Álvaro Quirós, exultante tras su celebrada victoria en Dubái, deberá desquitarse de sus discretas actuaciones de los dos últimos años contra todo un ganador del US PGA Championship de 2009, como el surcoreano Yong Eun Yang (y plausible rival en el Volvo World Match Play si el guadiareño se hiciera con alguna de las plazas restantes), y si la potencia de su driver fuera un aval para colocarse en segunda ronda, allí deberá vérselas contras dos imposibles del match play como Ian Poulter (vigente campeón) o Stewart Cink (segundo y tercero en 2008 y 2009, respectivamente, y bestia negra de Sergio García en la Ryder Cup de 2006, por citar un ejemplo de su envidiable maestría en este formato de juego)… y ya en la tercera ronda podría esperarle el ganador del Volvo World Match Play de 2009, el inglés Ross Fisher.

Primera ronda: Ian Poulter Vs Stewart Cink (Partido 1); Álvaro Quirós Vs Yong Eun Yang (2); Graeme McDowell Vs Heath Slocum (9); Robert Allenby Vs Ross Fisher (10); Matt Kuchar Vs Anders Hansen (17); Louis Oosthuizen Vs Bo Van Pelt (18); Phil Mickelson Vs Brendan Jones (25) Vs Rickie Fowler Vs Peter Hanson (26).

Segunda ronda: Vencedor Partido 9 Vs 10 (Partido 33); 1 Vs 2 (Partido 34); 25 Vs 26 (Partido 41); 17 Vs 18 (Partido 42).

Tercera ronda: Vencedor Partido 41 Vs 42 (Partido 49); 33 Vs 34 (partido 50).

Cuartos de final: Vencedor Partido 49 Vs 50. Ganador del sector Ben Hogan.

Semifinales: Ganador sector Bobby Jones Vs Ben Hogan; Ganador sector Gary Players Vs Sam Snead.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva un Accenture Match Play Championship que reduce la duración de la final a 18 hoyos (como el Volvo World Match Play Championship), desde el miércoles 23 al domingo 27 de febrero de 2011, a partir de las 18:00 h.

Como adelanto, os ofrecemos los mejores golpes de la final del año pasado, con Ian Poulter derrotando a su compatriota Paul Casey por 4&2:

Gráficos: Crónica Golf

Fotografías: Zimbio.com

Páginas web: WGC Accenture Match Play Championship (PGA Tour) y European Tour.