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LIX HP Byron Nelson Championship (PGA Tour)

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Alfonso Martínez | 26 de mayo de 2011

Sergio García despide desde este jueves el Texas Swing del PGA Tour con el firme objetivo de cosechar su primera victoria en el PGA Tour en tres años, en concreto desde el The Players Championship de 2008, que alimentaría las opciones de hacerse con un billete para un Abierto Británico de cuya clasificatoria internacional norteamericana se tuvo que retirar prematuramente a consecuencia de una infección ungueal ya controlada.

A principios de esta semana, el grueso de la clase media del circuito estadounidense se citaba en el vecino Queens Course del Gleneagles Country Club para una exigente muerte súbita reducida a dieciocho hoyos por las inclemencias meteorológicas en la que se ponían en juego ocho plazas para el próximo The Open Championship, que se disputará del 14 al 18 de junio de 2011 en el recorrido inglés del Royal St. George´s Golf Club.

Brian Davis, Chad Campbell, Davis Love III, Bob Estes, Nathan Green, Spencer Levin, Chris Tidland y Jerry Kelly se convertían en los primeros protagonistas golfísticos de una ciudad de Dallas que, ahora sí, afronta la quincuagésimo novena edición de su Abierto, entregado a la memoria del legendario Byron Nelson, prohombre del deporte estadounidense y ganador de cinco majors y más de cincuenta títulos en el PGA Tour entre 1935 y 1946.

Lamentablemente, el inoportuno emplazamiento del torneo en frontal colisión con el BMW PGA Championship, unida a su proximidad con el The Memorial Tournament, campeonato auspiciado por Jack Nicklaus, y al The US Open Championship, y el fallecimiento del propio Byron Nelson en 2006, han hecho que en la actualidad se trate de una de las paradas más débiles de cuantas se sitúan en el primaveral tramo que conduce desde los movidos greenes del Augusta National al severo rough del Congressional.

De nada sirve que cuente con seis millones y medios de dólares en premios, el más alto junto al Wells Fargo Championship y al Northern Trust Open de la temporada regular que antecede a los lucrativos playoffs de la FedEx Cup. Esta semana, Matt Kuchar es el único top ten del OWGR presente en el torneo, y si ampliamos a los cincuenta primeros solo destacamos a otros siete representantes, siendo el surcoreano K. J. Choi (The Players Championship de 2011), y los estadounidenses Dustin Johnson y Nick Watney (WGC Cadillac Championship de 2011) las caras más conocidas para el público local.

Lejos parecen haber quedado los años en los que Tiger Woods (1997), Phil Mickelson (1996) o Ernie Els (1994) luchaban por inscribir su nombre en el palmarés de un Abierto de Dallas que se celebró por primera vez en 1926 pero que no se consolidaría en el calendario del PGA Tour hasta mediados de los años cincuenta tras sobreponerse a una ausencia de más de veinte años, entre 1927 y 1943 y entre 1947 y 1955, con las aisladas excepciones del trienio 1944 – 1946, donde Byron Nelson, Sam Snead y Ben Hogan marcaron con sus triunfos el resurgir de uno de los torneos del PGA Tour que más dinero destinan a labores benéficas y sociales.

En tan solo tres años, el HP Byron Nelson Championship ha pasado de encontrarse en un cómodo equilibrio entre el Masters y el The Players a competir con un clásico de Wentworth que reúne a la plana mayor del Circuito Europeo, en clara efervescencia en el ránking mundial. Gris final para una gira por el estado de Texas que inició su andadura con el Shell Houston Open en la semana anterior al The Masters Tournament y ha ido decayendo con los posteriores Valero Texas Open y Byron Nelson, con la salvedad, eso sí, del Crowne Plaza Invitational at Colonial, que pese a la durísima competencia del Volvo World Match Play Championship logró aguantar el tipo con una lista de entradas más que notable.

La trayectoria del Abierto de Dallas va ligada indisolublemente al TPC Four Seasons Resort & Club Dallas desde 1985. Previamente, se había alojado en distintos campos de la ciudad siendo el The Preston Trail Golf Club su sede permanente entre 1968 y 1982, cuando se traslada al precursor Las Colinas Sports Club (1983–1985).

Entre 1994 y 2007, el torneo alternó las dos primeras jornadas en los dos campos del club de golf, el TPC y el Cottonwood Valley Course, en un intento de facilitar el cumplimiento de los horarios y evitar el engorroso retraso que la variabilidad climatológica de la zona solía causar en un Byron Nelson Championship abonado a las interrupciones. Un año después, en 2008, los organizadores apostaron por simplificar y arriesgarse concentrando el juego en un remodelado The Tournament Players Course (TPC).

Diseñado por Jay Morrish en 1982 en colaboración con Byron Nelson y Ben Crenshaw, este parkland de 7.166 yardas, par 70, conserva hasta nueve hoyos del original recorrido de Las Colinas, si bien fue objeto en 2009 de un profundo lavado de cara a cargo del profesional del Champions Tour Steve Wolfard y del equipo de arquitectos del PGA Tour.

Si tuviéramos que quedarnos con un hoyo, éste sería sin lugar a dudas el 17, un par 3 de 198 yardas con el green recogido en un anfiteatro y donde el agua juega un papel determinante. Sin embargo, si por algo se caracteriza este recorrido es por su equilibrada dificultad, siendo capaz de combinar una de las calles más correosas de alcanzar (3º PGA Tour 2010) con unos obstáculos de arena de green de los más asequibles (5º) o uno de los antegreenes más severos (4º).

Sin olvidarnos de la extenuante longitud de sus pares 4 o el exigente inicio de los tres primeros hoyos, que no evitan que el guarismo ganador se mueva por debajo de los dos dígitos, entre los -7 y los -19 impactos: Jason Day (-10, 2010), Rory Sabbatini (-19, 2009), Adam Scott (-7, 2008), Scott Verplank (-13, 2007) o Brett Wetterich (-12, 2006).

Como ya hemos mencionado, una semana más el Tour Europeo le robará protagonismo al PGA Tour en lo que a la nómina de jugadores se refiere. Los primeros espadas del golf mundial se encuentran esta semana en Wentworth y los estadounidenses Phil Mickelson (4º OWGR) y Steve Stricker (8º OWGR) prefieren descansar antes de la ya cercana cita del US Open.

Entre los 156 participantes que pasarán por el tee del uno de Las Colinas el primero que se asoma a los puestos nobles del ranking mundial es Matt Kuchar, actualmente décimo en esta clasificación. El estadounidense empezó bastante fuerte la temporada, con cinco top ten hasta el mes de abril, pero desde el Masters su mejor puesto ha sido decimosexto en el Colonial, idéntica plaza que la ocupó el año pasado en el Byron Nelson.

Más destacable, aunque en inferior posición en el OWGR, es la presencia del australiano Jason Day (23º) que se hizo con el título en 2010 en Las Colinas aventajando en dos golpes a Brian Gay, Jeff Overton y Blake Adams. Day buscará prolongar el momento dulce que está viviendo esta temporada y reeditar un título que desde 2000 han ganado en siete ocasiones jugadores internacionales: Jesper Parnevik (2000), Shigeki Maruyama (2002), Vijay Singh (2003), Sergio Garcia (2004), Adam Scott (2008), Rory Sabbatini (2009) y Jason Day (2010).

Para hacer frente a esta estadística, los estadounidenses cuentan con importantes jugadores entre sus filas: Dustin Johnson (13º OWGR), con tres top ten en 2011, llega a este campo que le favorece por su longitud desde el tee y en el que ha conseguido quedar entre los diez primeros en sus dos pasadas intervenciones. Junto a Johnson, otro joven de talento, Nick Watney (15º OWGR), se ha convertido en el jugador más sólido y regular de los nacidos en suelo estadounidense, como así lo demuestran sus 6 top ten de la temporada y su gran victoria en el Cadillac. Scott Verplank, ganador en 2007 y que hará su vigésimo quinta aparición en este torneo, Gary Woodland, Jason Dufner, Tommy Gainey, Ricky Barnes o Ben Crane, entre otros, se postulan como candidatos a la victoria.

El bando internacional se compone de jugadores asiduos del PGA Tour semana tras semana y el contingente australiano, como habitualmente, es el más numeroso. A Jason Day lo acompañarán Michael Sim, Steven Bowditch, Marc Leishman, Jarrod Lyle, Aron Price, Nathan Green, Greg Chalmers, Robert Allenby, Nick O’Hern, John Senden, Rod Pampling y Steve Elkington.

Los sudafricanos, mermados en esta ocasión por la ausencia de Els, Goosen, Oosthuizen y Schwartzel que se encuentran en Wentworth, estarán representados por Rory Sabbatini, que como hemos mencionado con anterioridad ganó el torneo en 2009 y fijó el record del campo en 261 golpes, y Garth Mulroy.

Los coreanos tiene en K.J. Choi su mejor representante. El ganador de The Players llega con fuerza a su séptima participación en el Byron Nelson en el que su mejor resultado ha sido una vigésimo sexta posición. Con él estarán sus compatriota Charlie Wi, segundo en el Colonial y tambien el año pasado en este torneo, Bio Kim y Sunhoon Kang.

Entre los europeos destaca la presencia de Sergio García, único jugador español presente en Texas. Sergio deberá echar el resto para conseguir una plaza para el US Open, lo que no resulta improbable tras la mejoría en juego y resultados que viene experimentando en sus últimas participaciones.

Otros representantes europeos son el inglés Brian Davis, el alemán Alex Cejka y los suecos Richard S. Johnson, Carl Petterson y Fredrik Jacobson que ya se han colado entre los diez primeros en dos ocasiones esta temporada.

Los argentinos Andrés Romero, Fabián Gómez y Ángel Cabrera, junto al brasileño Alex Rocha ponen el acento latino al torneo.

Canal+ Golf (dial 53 de Digital+) emitirá en directo y en exclusiva el HP Byron Nelson Championship desde el jueves 26 al domingo 29 de mayo de 2010, de 21 h a 00 h.

Más información sobre el torneo en la web del PGA Tour.