Más allá del orígen de este tipo de palos de golf, que trataremos próximamente, el objeto de este artículo es recordar que no es la primera vez que se producen conflictos a cuenta del putt entre los organismos que rigen el golf mundial y los jugadores. La cultura popular siempre ha mantenido, como fiel reflejo de la realidad, que “el drive da la gloria y el putt, la victoria”. Precisamente por ello, los jugadores siempre han explorado hasta las últimas consecuencias las diferentes formas de embocar más putts en el green, aunque para ello acaben cruzando la frontera de la estética tradicional del swing de golf.

Duden con el primer prototipo de “The Dude”

En enero de 1963, un desconocido jugador estadounidense llamado Bob Duden lideró hasta la última jornada el Crosby Championship, por delante de grandes jugadores de la época como Jack Nicklaus, Gary Player o Arnold Palmer. Todos miraban con extrañeza a Duden cuando sacaba el putter de la bolsa porque se trataba de un palo peculiar, con una varilla casi recta que finalizaba en el centro de la cara del palo y que se jugaba al estilo “cróquet”, con la línea de putt entre los dos pies. A pesar de su aspecto, la realidad era que con ese putt era más fácil recrear el movimiento de péndulo necesario para embocar más putts. Duden patentó el palo y le puso de nombre “The Dude”.

Al cabo de poco tiempo, Sam Snead vio a Duden usando ese putter tan singular y decidió imitarle para intentar solucionar su grave problema de “yips” (movimientos espasmódicos durante el swing con el putter). Snead, en lugar de usar el putter de Duden, empezó a entrenar con un putter tradicional y adoptó una colocación diferente. En el PGA Championship de 1966, tras un “double hit” (tocar la bola dos veces con la cabeza del palo en el mismo golpe) con el putt en la segunda ronda, decidió empezar a patear definitivamente al estilo “cróquet” y acabó el torneo en una meritoria sexta posición. Al año siguiente, ganó el Seniors PGA Championship por nueve golpes de diferencia y acabó décimo en el Masters.

Sam Snead, en acción con el putter

Fue precisamente en este último torneo donde Bobby Jones se quejó al presidente de la USGA, Joe Dey, del estilo de putt de Snead. Las consecuencias no se hicieron esperar; la USGA decidió de manera urgente que el estilo “cróquet” podía cambiar la naturaleza del juego porque no era la manera tradicional de patear e implantó, a partir de enero de 1968, la actual regla 16-1e por la que el jugador no puede colocarse a horcajadas o sobre su línea de putt. A pesar de las quejas de muchos de los mejores profesionales de la época, la USGA y el Royal & Ancient no cedieron y el estilo “cróquet” de patear fue prohibido.

De esta manera, Sam Snead vio como su solución a los “yips” se iba al traste. Lejos de darse por vencido, Snead se adaptó a la nueva legislación e inventó lo que vino a llamarse el “sidesaddle putting“. Este nuevo estilo consistía en colocar el cuerpo mirando al agujero con los dos pies a un lado de la línea de putt para no infringir la nueva regla, situando el palo de la misma manera que lo hacía anteriormente, es decir, encarado hacia el agujero.

Aunque no conseguía tan buenos resultados como con el estilo de putt “cróquet”, Sam Snead continuó ganando torneos con el “sidesdaddle putting“, completando una de las carreras más fructíferas de todos los tiempos. A pesar de lo que pueda parecer, otros profesionales han probado este estilo de putt. Sin ir más lejos, en 2010 K. J. Choi estuvo experimentando con esta forma de patear, aunque parece que no le llegó a convencer.

http://www.youtube.com/watch?v=o9cT9t5ZX9c

La última anécdota sobre los conflictos entre putters y los estamentos que gobiernan el golf es poco conocida. Aunque la historia de Sam Snead ha sido profusamente tratada por los historiadores, no ocurre lo mismo con el siguiente caso. Seguramente no existen muchas personas que sepan por qué en 1988 se introdujo en las reglas de golf la obligación de que los putters midieran un mínimo de 18 pulgadas. Una de las razones fue que se quería declarar ilegales un tipo de putters llamados “Kneel and Pray” (arrodíllate y reza) que algunos jugadores utilizaban en sus rondas. Estos putters, de solo 6 pulgadas, se usaban con el jugador arrodillado en el green, lo que motivaba las quejas del resto de jugadores por las marcas e irregularidades que las rodillas y las manos dejaban en la hierba. Debido a ello, se modificaron las reglas de golf para acabar con el problema y el putter “Kneel and Pray” pasó a ser parte de la historia.

El putter Kneel and Pray

Todos sabemos de la importancia que la práctica tiene a la hora de mejorar nuestro nivel de juego, y con más razón en el caso del putt. Seguramente, tras la lectura de este artículo, algunos de nosotros también estaremos de acuerdo con aquella frase que precisamente Sam Snead acostumbraba a repetir cada vez que le preguntaban sobre su forma de patear: “No me digas cómo, dime cuántas“. Eso sí, siempre cumpliendo las reglas de golf.

Enrique Puente, instructor certificado de Seemore, estuvo la semana pasada en el PGA Merchandise Show que se celebra anualmente en Orlando, Florida, y no podíamos dejar pasar la ocasión de que nos contara de primera mano cómo es la feria de material más importante del mundo. Iniciamos con esta crónica la serie de artículos que dedicará a su visita y que cuenta con material gráfico exclusivo y de primera.

Antes de nada decir que era el primer (y espero que no sea el último) PGA Merchandise Show al que acudía. Los que repiten año tras año cuentan que ahora no es ni la sombra de lo que fue hace unos años y que cada año la feria es más pobre. No me quiero ni imaginar cómo podía ser antes de la crisis y que percepción hubiese tenido de ella.

Como todos sabréis, el PGA Merchandise Show se celebra todos los años en Orlando, EE. UU. (este año, del 26 al 28 de enero). En esta feria están presentes todo tipo de empresas relacionadas con el sector del golf, desde palos hasta todo tipo de artilugios imaginables.

Entrada al Demo Day del PGA Merchandise Show

Previo a la feria, se celebra un demo day en un club de golf cercano al centro de convenciones. Este demo day cumplió con creces las expectativas que tenía sobre el. Esperaba encontrarme con todas las marcas de material duro que conocía y otras muchas de las que no había oído hablar, pero lo que no me hubiese imaginado nunca es que hubiese una carpa con cuatro o cinco puestos de tiro solo para probar los tees de Zero Friction, u otra carpa de Oakley para dar bolas mientras calzabas los zapatos de esta marca.

Zero Friction y Oakley, también con sitio en el driving range

También pudimos ver un curioso puesto de la gente de SKLZ, especialistas en sistemas y gadgets de entrenamiento, e incluso había una zona de tiro para probar un limpiador de palos entre bola y bola.

El puesto de los sistemas de entrenamiento SKLZ y un curioso limpiador de palos

Para que os hagáis una idea del tamaño del demo day, este se hacía en una cancha de prácticas circular, cuyo diámetro calculo que podría rondar los 400 m (lo que haría un perímetro de más de 1200 metros), repleta de puestos de tiro.

La mayor presencia en número de puestos y en material era la de TaylorMade. Cerca de 15 puestos de tiro para probar todo su material, decenas de palos (desde drivers hasta wedges) y unos 40 minutos de espera para “catarlos”. A diferencia de otras marcas, todos los puestos contaban con un radar para estudiar el vuelo de la bola. El resto de marcas solo disponía de estos radares en dos o tres puestos. Por descontado, se encontraban presentes sus nuevos drivers, R11S y RocketBallz.

Las últimas armas de TaylorMade: R11S y RocketBallz

Por poner una pega a la zona de TaylorMade, los palos solo estaban disponibles con las varillas más comunes. No tenían las “rarezas” que incluyen en su catálogo como opciones para poder montar con sus cabezas, aunque te podías ir a la zona de TrueTemper, Oban, NsPro, Matrix, etc., donde se podían encontrar cabezas de todas las marcas montadas en sus varillas.

True Temper y Oban, dos de las marcas de varillas presentes en el Demo Day

Otra de las zonas más llamativas que montaron en la cancha fue la de Puma/Cobra. Muy colorida y con DJ’s, basando todo su marketing en Rickie Fowler. La marca se ha volcado en este jugador y todo va enfocado a su colorida estética.

Cobra y Puma, de las marcas que más ruido han hecho en el PGA Merchandise Show

Lexi Thompson, en acción

En esta zona de Puma/Cobra tuve la suerte de encontrarme a Lexi Thompson dando bolas. Madre mía cómo le pega a la bola esta niña de 16 añitos. Bueno, lo de niña es un decir, porque parece un armario empotrado.

Siguiendo con las zonas que nunca hubiese pensado encontrarme en el demo day, encontramos a una empresa especializada en aparatos para entrenamiento del swing, dónde lógicamente podía experimentar con ellos. También estaban presentes las marcas más conocidas de grips montados en palos de diversas marcas, fabricantes de tacos, en la que destaco Black Widow, que contaba con Maurice Allen, campeón regional del Re/Max (campeonato de larga distancia con el driver) y quien me hizo ver que cualquiera puede dar un rabazo. Dio un soberano topazo que avanzó la friolera de 5 metros. Si un campeón del Re/Max hace esa distancia, no me tiene que preocupar que yo haga lo mismo.

Maurice Allen, campeón regional del Re/Max, demostró que todos somos mortales

Además de esta cancha de práctica circular, también había dos putting green con la mayoría de marcas de putters del mercado y dos approach green, uno de Titleist y otro de Srixon.

En los putting green pudimos encontrar marcas conocidas para el gran público, como Nike, TaylorMade y Odissey, a otros más arcanas como STX, Axis o Pearl Putter.

Muestras de putters STX, Rife y Deadaim

Muestras de putters Axis y Pearl, poco conocidos en nuestro país

En uno de los putting green nos encontramos con la carpa de Seemore Putters, donde además de su gama actual presentaban alguno de sus nuevos modelos, como el Si5 o el PCB. Tuve un agradable rato de charla con el CEO de la marca, Jim Grundberg, y con el instructor jefe de Seemore en el PGA Tour, Ted Gallina. La posibilidad de certificarse como instructor de putter por Seemore fue una de las novedades más importantes que se presentaron en el PGA Merchandise Show.

Muestra de putters Seemore y Jim Grundberg, Enrique Puente y Ted Gallina

Dos vistas del nuevo putter Seemore Si5

En cuanto a lo negativo, cabe destacar la pobre impresión que me dio la parte de Ping, confirmada el día después en la feria, con un stand bastante limitado. También me chocó el no ver a Aldila entre las marcas de varillas o que Scotty Cameron no estuviese presente en el día de demo.

Y para finalizar mis impresiones sobre este día, os dejo unas pinceladas de cosas que me resultaron llamativas:

- JumboMax. Grips jumbo para todos los palos de la bolsa. Solo los había visto para putters y me chocó que se montasen en todos los palos.

Jumbo grips para todos los palos

- El tuning llega a las cabezas de los drivers. ¿Cruzará el charco esta moda?

Cabezas de drivers tuneadas: ¿nos llegará esta moda?

En un par de días estará preparada la segunda parte de mi experiencia en el PGA Merchandise Show. ¡Hasta pronto!

Por último, aquí tenéis todas las fotos de Enrique que hemos empleado en el artículo y muchas otras de este demo day. Pasaos por este enlace.

En la última reunión de la European Golf Course Association celebrada en Marbella este invierno, Mike Tinkey, consejero delegado de la National Golf Course Association de EE. UU., comentaba la situación y exponía algunos puntos de vista compartidos por diversas asociaciones (siempre estadounidenses) como First Tee, Golf 20/20, Get Golf Ready e incluso la promovida por el mítico Nicklaus, Tee it Forward. La situación parece clara: empezar a jugar al golf es “demasiado” difícil y el número de jugadores que se inician y lo dejan es altísimo. De hecho, las estadísticas en EE. UU. indican que solo el 40% de los nuevos golfistas se quedan y el 60% dejan el golf en el primer año. Si a eso le sumamos que desde 2006 han abandonado el golf el 23% de las mujeres y el 36% de los niños, el panorama es desalentador.

Como es obvio, se plantean dos problemas: por un lado, acercar a la gente a que juegue al golf por primera vez; por otro, conseguir que se queden. El dato aportado de abandonos, 6 de cada 10 jugadores que prueban el golf, es sangrante porque son personas que han tenido la inquietud de jugar (por iniciativa propia o movidos por otros), han ido a un club o instalación e incluso han dado algunas clases o comprado material, y luego se han desmotivado y un año más tarde lo han dejado. Hay que parar esa pérdida de jugadores, y “conservar” a aquellos que en algún momento pensaron que el golf podría ser su deporte.

Nicklaus lo tiene claro: desde su punto de vista, los campos son demasiado exigentes… y el diseñador más prolífico de la historia, con más de 400 campos a sus espaldas, debe de saber de lo que habla. Aboga por jugar los campos reduciendo su longitud 300 yardas (270 metros) y haciendo que los jugadores salgan de determinados tees según la distancia que hagan con su driver para que puedan alcanzar los pares 5 con dos golpes y pegar el segundo golpe a green en los pares 4 con hierros. Interesante, ¿verdad?

Demos un paso más. Hay buenas iniciativas, pero ¿por qué no las fusionamos en una “forma” más FÁCIL de jugar? Se plantea un gran inconveniente: las reglas, la USGA y el R&A son corsés demasiado estrictos, unidimensionales e inflexibles como para facilitar los primeros pasos en el mundo del golf. Pensemos qué podríamos hacer si los aparcáramos.

¿Qué pasaría si las reglas y normas aplicables a los jugadores noveles fueran menos estrictas? Según Get Golf Ready, aplicando una forma de jugar más sencilla los jugadores novatos lo hacen mejor, consiguen mejores resultados y se desmotivan menos. ¡De hecho, el 84% de los jugadores que pasan por sus manos siguen jugando el segundo año!

¿Qué pasaría si dejásemos que los principiantes pudieran aplicar otras normas? Y seamos generosos con la definición de “principiantes” y ampliémosla para acoger a los jugadores que tengan hándicap 25 o superior. No solo no perderíamos jugadores, sino que las vueltas serían más rápidas, podrían jugar más golfistas los fines de semana y toda la industria del golf, sin excepción, se beneficiaría.

Hagamos que sea más fácil jugar al golf

Parece que el umbral a partir del cual el jugador se divierte y no sufre en el campo (aunque este concepto sea un tanto etéreo, independientemente del nivel del golfista), es el hándicap 18. En EE. UU a estos golfistas se les llama “bogey players” (jugadores bogey) y se les considera capaces de jugar en cualquier tipo de campo sin ser una molestia para los demás componentes en su partido. El problema es conseguir que lleguen a tener ese hándicap sin que abandonen, algo vital para el crecimiento de este deporte.

¿Y si ponemos en marcha una iniciativa que facilite el golf a los principiantes y haga que sea más sencillo, entretenido y rápido hasta que tengan hándicap 25, por ejemplo? Así tenemos algo de margen con respecto a ese umbral de “jugador bogey”.

Además de hacer que fuera mucho más divertido, quitaríamos ese miedo inicial a jugar por delante de golfistas de más nivel, situaciones en las que se está más pendiente de correr que de disfrutar. Si se aplican las mismas reglas y todos son jugadores principiantes, desaparecería esa “presión” de los buenos jugadores sobre los de peor nivel. Estamos hablando de reglas para principiantes, pero ¿cuáles serían?

Esta sería la propuesta del programa GOLF AHORA!:

1. Sal del tee que quieras. Es la idea de Nicklaus, pero con mayor flexibilidad aún. En los 18 hoyos elige el que prefieras o más te convenga, y no tiene por qué ser el mas cercano. Igual te es más fácil pegar el driver en un par 4 corto con dogleg desde atrás, que un hierro seis desde delante. Tú eliges.

2. Siempre puedes colocar tu bola, incluso fuera de la calle.

3. Si tienes más de hándicap 25, siempre puedes poner la bola en un tee, incluso fuera de la calle.

4. Siempre que te moleste cualquier impedimento puedes aliviarte a un palo de distancia (da igual que sea árbol, valla, etc.).

5. En un bunker siempre puedes colocarte la bola.

6. El máximo número de putts que cuentan para tu tarjeta es de tres. Después, si quieres, levanta bola.

7. Ante un fuera de límites, droparás la bola por donde haya entrado en el citado fuera de límites o el obstáculo con un golpe de penalización.

8. Ven a jugar vestido como quieras. Las zapatillas de deporte son bienvenidas.

9. Ven con quieras al campo de golf. Los acompañantes también son bienvenidos y, aunque no jueguen, ya se animarán.

10. No existe el orden de juego (el famoso “honor”). El primero que llegue al tee sale, y el primero que quiera patear en el green, también.

Estas reglas se aplicarían hasta que el jugador consiguiera hándicap 25 o menos en una competición oficial de la RFEG. Una vez conseguido, se entiende que estará preparado para que se le apliquen las reglas del R&A.

Además, hay que tener en cuenta las siguientes consideraciones:

• Se harán competiciones exclusivas para los jugadores bajo el programa GOLF AHORA!, sin juntarlos con los jugadores “R&A”. Estas pruebas servirán para “quitar el miedo” a los torneos de los principiantes.

• NO habrá trofeos, solo diplomas, y los premios serán green fees, material, clases, clinics etc.

• NO habrá categorías ni grupos. Jugarán todos juntos.

• El programa será de aplicación abierta a cualquier club o campo que quiera desarrollar torneos para sus clientes, simplemente siguiendo las misma “reglas” de GOLF AHORA! Cuanto más se desarrolle, mejor.

• Al igual que en EE. UU. estas iniciativas tienen todo el apoyo de la USGA, sería fundamental que las federaciones lo vieran con buenos ojos y lo aceptaran como lo que es: un programa para desarrollar el golf y del que saldrán más jugadores y federados.

• Es importante involucrar a las casas comerciales con los premios y podría ser un buen método para dar salida a su stock de años anteriores y promocionar sus marcas entre futuros clientes.

• Los medios desempeñan un papel fundamental y su apoyo es vital para dar a conocer el programa.

Comienzo del programa GOLF AHORA!

La primera competición del programa GOLF AHORA! tendrá lugar en el Club de Golf Illescas, se anunciará en breve y sus resultados se estudiarán para mejorar el programa en el futuro.

Un día antes, dos señores españoles, menos gentleman, espectacularmente menos guapos, radicalmente menos ricos y definitivamente peores jugadores de golf (de hecho, si se comparara de manera objetiva se podría decir que ellos no juegan al golf) se encontraban en la sala de prensa de la Real Sociedad Hípica. Uno, el que esto escribe, llevado por el ansia de meter el golf en la agenda del periódico más leído y respetado de España. Ay. El otro, no hace falta que se presente, llevado por una infatigable capacidad de trabajo y por la locura de montar de la nada una página que trate a este deporte como se merece.

Tras hablar un rato y compartir penas llegamos a un pacto: colaboraría actualizando en la medida de lo posible la cuenta de Twitter. Toma las claves y ya veremos, me dijo Óscar. Vale. No está mal para dos personas que se acababan de conocer. Más de 20 meses y 1.000 seguidores de Twitter después, aquí andamos. El golf en España y en los medios españoles sigue más o menos en las mismas, pero sitios como Crónica Golf dan una lección a diario. Para quien crea en el destino, en las casualidades o en lo que sea, en ese Madrid Masters estuvimos siguiendo el partido de otro inglés, raro, sin gorra, que mandaba a su caddie leer las caídas. Se llama Robert Rock.

Escribe lo que significa Crónica Golf para ti, me dijo @oldgarcia tan tranquilo hace unos meses, como si no me estuviese pidiendo algo terriblemente complicado. Elaboraré una lista, recurso un poco cutre para alguien que se sigue ganando la vida escribiendo y editando lo que los demás escriben, pero es lo que hay; no soy bueno con las emociones. Crónica Golf para mí: desahogo de una pasión cohibida en mi medio natural, entusiasmo, descubrimiento, una idea que compartir, un placer culpable y casi imposible de satisfacer dada la vida que llevamos, una aventura, pero, sobre todo, un lugar donde aprender. Y que dure.

El golf y los emprendedores nunca han gozado del respeto merecido en este país. Ni en los medios, ni entre el mal llamado pueblo, ni entre los políticos. Para el golf y para los emprendedores, para este loco llamado Óscar y todos los que han hecho y hacen posible a diario esa locura llamada Crónica Golf va el homenaje. Nos queda mucho por hacer.

Después de pasar las Navidades en nuestro país y estar presente en la concentración del Comité Técnico Masculino de la RFEG en el Club de Golf Escorpión, Jacobo Pastor ha regresado de Estados Unidos y comienza el año compitiendo en un campo de lujo. Os dejamos con su último artículo:

¡Hola a todos!

Aquí estoy con mis compañeros y mi entrenador en la furgoneta de camino a Jacksonville (Florida) donde el lunes y martes jugaremos el primer campeonato de la temporada de primavera, concretamente en el TPC Sawgrass (Stadium Course), sede del famoso The Players Championship.

El campeonato lo organiza la Universidad de Jacksonville y contará con un gran nivel, ya que lo disputan universidades muy importantes en el panorama del golf universitario como son Clemson, Florida, North Florida o Liberty, entre otras. Si hacemos un buen resultado, es una gran oportunidad para mejorar nuestro ranking colectivo y el mío individual.

Durante la jornada de entrenamiento del lunes mis compañeros jugarán a las 8,30, mientras que yo participaré el College Am (una especie de Pro-Am) y saldré al campo a las 12,30.

Es el primer campeonato de primavera y el nivel al que rendirá el equipo es una incógnita. Hemos tenido bastantes problemas para encontrar un cuarto y quinto jugadores sólidos, algo clave para conseguir un buen resultado colectivo (os recuerdo que jugamos cinco y se cogen las cuatro mejores tarjetas en cada vuelta).

No tengo los resultados del año pasado a la vista, pero creo que nuestra actuación el año pasado fue algo mediocre. En cuanto al apartado individual, terminé undécimo después de hacer +3 (75, 75, 69). Fue un torneo agridulce, ya que algunos errores muy infantiles me costaron la oportunidad de luchar por la victoria, pero a pesar de todo me despedí con una gran vuelta que me dejó con buen sabor de boca.

En cuanto a lo que hemos hecho en pretemporada, tengo que deciros que he empezado a trabajar con un nuevo entrenador. Se llama Danny Stewart, y es el entrenador de William McGirt del PGA Tour. Tengo que prepararme muy bien de cara al paso a profesional y creo que Danny es el entrenador que busco. Con él trabajaré todas las partes del golf y no solo el swing.

En cuanto al swing, estamos cambiando varias cosas: la primera es que la cara del palo no esté tan cerrada en el backswing; y lo segundo es un mayor desgiro en el impacto, rotando las caderas. En este momento, las caderas se colapsan en el impacto y hago un “flip” con los brazos que me provoca mucha inconsistencia y hacer hooks. Sé que es difícil entenderlo sin un vídeo delante, así que en un próximo artículo os enseñare estas cuestiones con la ayuda de imágenes. Además de esto estamos trabajando en conseguir un vuelo de bola más bajo con los wedges, mejorando la precisión y la distancia.

Estos cambios me van a costar, pero son para bien y me ayudarán a mejorar en el futuro. Ahora hay que luchar en el campo con lo que hay y sacar las vueltas adelante ayudándome de un buen juego corto. La actitud es muy importante y no tengo que echar la culpa a estos cambios si sale una mala vuelta.

Este campeonato lo podréis seguir con resultados en directo en www.golfstatresults.com, No es seguro que dispongamos de Internet en este torneo, pero si lo tenemos, mañana os daré más información y os contaré mis sensaciones y detalles en el campo.

¡Un saludo!

Jacobo

Y os recordamos que podéis seguir todas las andanzas de Jacobo Pastor en su Diario de un emigrante, la sección que le dedicamos en Crónica Golf.

La estrategia, impulsada por la finalización de ese contrato, es dar vida al Nationwide Tour en detrimento de la Q-School. Como ya os indicamos el pasado diciembre, la escuela de clasificación que lleva dando acceso al PGA Tour desde 1965 podría desaparecer, y las últimas noticias que nos llegan desde Torrey Pines parecen confirmarlo.

Son tiempos duros para encontrar patrocinadores, pero el golf estadounidense siempre se ha caracterizado por saber sacarle partido al espectáculo ofrecido por los jugadores. La doctrina oficial para justificar los cambios se basa en una estadística esgrimida por los mandamases del PGA Tour: el porcentaje de jugadores procedentes del Nationwide que mantienen su tarjeta del PGA Tour al año siguiente es superior al porcentaje de jugadores salidos de la escuela de clasificación que lo logran. Por ello, afirman que su propuesta es un sistema más justo para acceder al circuito y que asegura un porcentaje superior de éxito de los golfistas que utilizan esa vía, aunque en la práctica sea muy difícil imaginar un cambio de estas dimensiones si no hubiera que negociar un nuevo contrato de patrocinio. Ese es el principal gancho para los posibles patrocinadores futuros del Nationwide: un sistema remozado que les aporte visibilidad y justifique su inversión.

Si bien es cierto que los jugadores del Nationwide pueden estar más acostumbrados a viajar y jugar cada semana en un lugar distinto, es difícil no fijarse en los nombres que han salido de la Q-School en los últimos años: Rickie Fowler, J. B. Holmes, Webb Simpson, Dustin Johnson, Nick Watney, Hunter Mahan, Robert Garrigus, Bill Haas, D.A. Points… Aunque hay quien piensa que su situación es más injusta que la de un jugador que ha pasado todo el año viajando de torneo en torneo, también convendría revisar casos como el de Y.E. Yang, quien también consiguió su tarjeta a través de la escuela y no del Nationwide Tour. El surcoreano pagó la inscripción (4.500 dólares) y consiguió clasificarse, vía que le habría estado vetada si llega a tener que jugar veinte torneos alrededor de Estados Unidos. Con el nuevo sistema, se da un portazo a los golfistas extranjeros y a esas maravillosas historias heroicas de los jugadores que empiezan desde la base y superan las tres fases de la escuela de clasificación.

El caso opuesto es el de Bubba Watson, que pasó nada menos que tres temporadas en el Nationwide Tour.

“Siempre he pensado que la Q-School debería ofrecer unos cinco puestos para que los jugadores que llegan de la universidad o de los minitours tengan la oportunidad de acceder al circuito. Pienso que Nationwide, o el patrocinador que sea, debería otorgar todas las plazas. Es algo parecido al béisbol. Empiezas en las ligas menores y trabajas hasta que asciendes. Obviamente, si juegas bien, llegarás arriba muy rápido.”

Ambas partes, tanto los defensores de la escuela como los del nuevo modelo, parecen contar con buenos argumentos. Lo que parece inevitable es que el circuito se ha hecho consciente de la necesidad de que necesita una “segunda división” más relevante y atractiva, y sobre todo, que se pueda vender mejor. Para ello ha formado un nuevo modelo de acceso al PGA Tour consistente en una competición en distintos campos y en tres torneos, en los que participarán:

• Los jugadores que se encuentren entre el número 126 y 200 de la lista de ganancias del PGA Tour antes del inicio de la FedEx Cup. El último torneo regular sería en el calendario de este año el Wyndham Championship (disputado del 16 al 19 de agosto).
• Los primeros 75 clasificados en la lista de ganancias del Nationwide Tour.

En esta fase de clasificación se ponderarán las ganancias de todos los que accedan a ella, de modo que el jugador 126 en la lista de ganancias del PGA Tour tendrá las mismas ganancias de partida que el primer clasificado en la lista de ganancias del Nationwide, del mismo modo que el 127º partirá del mismo punto que el segundo. De este modo se premia la regularidad durante el año y se evita que un jugador que ha estado muy cerca de conseguir mantener la tarjeta tenga las mismas oportunidades que otro situado en el puesto 190 de la lista de ganancias. Los cincuenta que combinen más puntos entre la temporada regular y la serie de clasificación conseguirán la tarjeta para el PGA Tour, mientras que el resto irá directo al Nationwide Tour. Además, se mantendría una versión similar a la escuela de clasificación actual, aunque solo otorgaría plazas para el Nationwide, con lo que la inmensa mayoría de los jugadores extranjeros o universitarios se verían obligados a pasar, en el mejor de los casos, un añito en el infierno antes de ascender al PGA Tour.

También se ha contemplado el caso de jugadores que acceden a través de la universidad, como ha sido el caso de Webb Simpson o Rickie Fowler en los últimos años. Al no ser profesionales, se contarán las ganancias “ficticias” de estos golfistas (dado que todavía no cobran premios) y si superan al número 200 de la lista de ganancias del PGA Tour o al número 75 del Nationwide, podrán jugar las fases de clasificación para el circuito. Su acceso a los torneos dependerá de las invitaciones que consigan a través de los patrocinadores de los torneos o a través de los torneos de clasificación de los mismos, aunque este año hemos tenido el ejemplo de Patrick Cantlay, amateur que se habría metido en esta fase de clasificación con el dinero que “habría ganado” en el PGA Tour.

Esta fase comenzará cuando finalice la FedEx Cup, a mediados de septiembre, y se espera que el nuevo modelo atraiga a un mayor número de espectadores y, por ende, que tenga más repercusión mediática. El concepto es claro. Pasamos de tener las Fall Series, compuesta por jugadores que compiten por mantenerse en el circuito, a la fase de clasificación, formado por los que luchan por un puesto entre los mejores.

El final de temporada para los mejores jugadores pasaría a ser el último torneo de la FedEx Cup, es decir, el The Tour Championship, disputado este año del 20 al 23 de septiembre, lo que equivaldría a prácticamente tres meses sin competiciones oficiales del PGA Tour. Por eso se ha confirmado que los dos torneos asiáticos del PGA Tour, el CIMB Asia Pacific Malaysia Championship y el WGC–HSBC Champions, pasarán a ser oficiales para el circuito y es posible que se busque otro par de pruebas en la zona para hacer una especie de “Asian Swing”. Se dejarán entre seis y ocho semanas de descanso y se volverá a comenzar la temporada en enero, aunque también se ha confirmado que el Hyundai Tournament of Champions no será el torneo inaugural.

“A decir verdad, tengo el corazón dividido”, comentaba Charley Hoffman, miembro del consejo asesor de jugadores con el que cuenta el circuito. “Veo ambas partes. Me rijo por el principio de que si no está roto, es mejor no tocarlo. Creo que de la escuela de clasificación salen grandes jugadores. ¿Pero hay un sistema mejor? Quizá no lo sepamos si no lo ponemos a prueba”.

Hemos podido ver opiniones más radicales al respecto. Dustin Johnson comentaba en Twitter nada más salir de la reunión: “Acabo de salir de la reunión en San Diego. ¡No me gusta ninguna de las ideas sobre los cambios en el circuito! ¡No hay por qué hacerlo!”

Joe Ogilvy, que también consiguió su tarjeta a través de la Q-School, declaraba: “Sinceramente, la gente pensaba que la FedEx Cup era un follón. Espera a que vean esto. Las cosas van bien y Tim Finchem declara que ha sido la mejor temporada que hemos tenido nunca, ¿pero necesitamos cambios? ¿Necesitamos cambiar como si hubiera algo malo? No lo entiendo.”

La complejidad del sistema ha sido una de las principales críticas que ha recibido este nuevo formato. El mismo Ogilvy declaraba: “Acabo de salir de la reunión con la mente bloqueada, y estoy seguro que a muchos otros les pasa lo mismo. Ahora mismo me planteo por qué estamos haciendo esto en lugar de pensar, «Eh, si termino fuera del top 125, tengo que ir a la Q-School y consigo una oportunidad de recuperar mi tarjeta»”.

No han sido muchas, por otra parte, las declaraciones a favor. Harris English, que ganó en el Nationwide Tour como amateur y consiguió su tarjeta para este año en la Q-School, indicaba después de su primera reunión de este tipo: “Funciona de ambas maneras. Estoy seguro que los miembros del consejo asesor de jugadores tomarán la decisión correcta”.

La gran pregunta que se cierne sobre Tim Finchem la planteó J. J. Henry, ganador tanto en el PGA Tour como en el Nationwide: “¿Te preocupan más los patrocinadores que los jugdaores?” Y no será la última vez que se la hagan. Si algo ha motivado este cambio ha sido el final del patrocinio de Nationwide.

Quitar la escuela de clasificación del circuito repercutirá directamente en el calendario de todos los jugadores. No sabemos si esta fórmula será la definitiva o si se introducirán cambios posteriores, pero parece que se ha dictado sentencia y la temporada que viene será distinta en muchos aspectos.

Este año el vigente campeón del The Open Championship cuidará su dieta y pasará una considerable cantidad de horas ejercitando su cuerpo, poniendo más atención a los detalles y a las condiciones que hacen que se pueda pegar mejor a la bola. Toda una revelación si tenemos en cuenta que su victoria en Sandwich llegó después de haber cogido menos de la mitad de las calles del recorrido.

No estamos ante un caso aislado. Las novedades que Clarke quería incorporar a su juego no han llamado demasiado la atención en el golf profesional puesto que es una tendencia que empezó hace muchos años, concretamente desde la aparición de Tiger Woods en el mundo competitivo. Más que el tardío cambio de estrategia de Clarke, llama la atención el nuevo perfil de jugador que irrumpe en el circuito y que no ha conocido otro plan que éste; el de estar preparado en todos los aspectos que puedan influir en una vuelta, desde el psicológico hasta el momento del impacto con la bola.

El nuevo jugador de golf cuenta con un “período de carga” que suele coincidir con el final de cada año y el comienzo del siguiente, cuando menor es la concentración de torneos y existe la posibilidad de empezar de cero una nueva temporada. Este factor es determinante. Aunque una victoria sea igual de importante a comienzos que a mediados de año, existe un momento en el que un jugador es capaz de jugar con más ilusión y ambición, y sus primeras apariciones en el nuevo año suelen ser determinantes en su forma de afrontar la gran cantidad de torneos que se le avecinan.

En este período, que no suele durar más de dos meses (mucho menos en algunos casos), pasan un buen número de horas en el gimnasio. Los objetivos son distintos dependiendo del jugador. Si se quiere aumentar la distancia, como es el caso de Azahara Muñoz, el trabajo va más dirigido a aumentar la musculación mientras que si simplemente se quiere mejorar el estado de forma (como se supone el caso de Clarke), el ámbito de trabajo es más general. En ambas situaciones los resultados no llegan a corto plazo pues no se trata de un plan explosivo, sino de carga, y el cuerpo tarda en asimilar el esfuerzo realizado.

Uno de los motivos por los que esta fase se afronta cuando menos competiciones hay es por la falta de tiempo a mediados de temporada, cuando se disputan los cuatro majors. Apenas hay margen para trabajar estos aspectos cuando los torneos se juegan de jueves a domingo y los tres días restantes se utilizan para viajar y conocer el campo donde se va a competir. Este plan de preparación tiene sus matices para cada jugador a lo largo de la temporada, pero es algo con lo que cualquier golfista que haya entrado a competir en el PGA Tour o European Tour cuenta en su calendario.

El jugador de golf actual le concede la misma importancia a su forma física que a los factores puramente golfísticos, y todo eso se traduce en su forma de jugar. Mejorar el soporte con el que se juega al golf tiene un objetivo definido: ser más regular. Crear un mecanismo capaz de repetir el mismo movimiento en situaciones distintas y conseguir que alcance el máximo nivel posible de potencia y consistencia, como si de una ciencia se tratara.

Lejos quedan los días en que jugadores que destacaban ostensiblemente en un solo ámbito del golf sumaban victorias. Los grandes pateadores que no estaban muy finos de tee a green o los grandes recuperadores, capaces de sacar pares de situaciones insólitas, no abundan. Ahora todos muestran un nivel considerable en todos los aspectos del juego y los Corey Pavin, Brad Faxon o incluso, a su manera, Severiano Ballesteros, han pasado a ser golfistas en peligro de extinción. En una carrera por alejarse de los errores, se están unificando los criterios para ganar en una buena semana: no cometer fallos y estar acertado en los greenes.

A las 11:35, mientras el grupo se encontraba ya removiendo las humeantes montañas de basura arrojadas al pequeño barranco, intentando encontrar cualquier objeto aprovechable que les pudiera proporcionar algo de dinero que llevar a casa, un fuerte estruendo se escuchó en el lugar y la tierra se abrió bajo sus pies. Afortunadamente, casi todos los chicos consiguieron ponerse a salvo… excepto Héctor Castro. Sorprendido por la magnitud de un terremoto de 7,6 grados en la escala de Richter que asoló el país, Héctor cayó al fondo del barranco con tan mala suerte que la montaña de desechos se precipitó encima de él y lo dejó inmovilizado. Desgraciadamente, eso no fue todo; el terremoto liberó súbitamente el metano que se había generado por la putrefacción de los desechos y el fuego resultante abrasó lenta y totalmente las piernas de Héctor sin que él pudiera hacer nada por evitarlo. Solo la milagrosa intervención del guarda de una finca cercana, que acudió con una pala tras ser avisado por los otros chicos de lo que ocurría, evitó que Héctor Castro se quemara vivo bajo aquella montaña de basura.

Tras un largo periplo por el devastado país sin que ningún médico le quisiera atender por la gravedad de sus heridas, Héctor Castro consiguió llegar a la capital, San Salvador, e ingresar en el Hospital Infantil Benjamin Bloom. A pesar de los esfuerzos de los médicos, nada se pudo hacer por salvar sus piernas, que tuvieron que ser amputadas por encima de las rodillas. Durante los meses que Héctor tardó en curar de todas sus heridas (algunos órganos internos, como su estómago y sus pulmones, también quedaron afectados por el fuego), dos miembros de la junta directiva del hospital, Don y Karen Manley, se enteraron de su historia y se ofrecieron a llevarlo a los EE. UU. para completar su recuperación ya que la familia Castro no tenía recursos suficientes para sufragar el costoso proceso de compra de unas prótesis hechas a medida.

Los Manley trasladaron a Héctor a su hogar de Findlay (Ohio) durante el verano de 2001, donde aprendió sus primeras palabras en inglés viendo el Disney Channel. En otoño de ese año emprendió el enorme reto que le tocaba afrontar; en primer lugar, le entregaron las dos prótesis que necesitaba para aprender a andar por segunda vez. Además, empezaba su formación en una escuela de la localidad, aunque tuvo que hacerlo casi desde cero, con niños de seis años.

Esa misma Navidad, Héctor Castro y los Manley se trasladaron a El Salvador para que los padres del muchacho vieran sus progresos. La alegría de la madre de Héctor al verlo andar otra vez, aunque fuera con muletas, superó con creces el tiempo que había pasado sin verlo. Por los innumerables problemas con las autoridades de inmigración que ese viaje supuso, los Manley se pusieron de acuerdo con los padres de Héctor para adoptarlo legalmente y así poder seguir su recuperación y sus estudios en los EEUU.

Los padres de Héctor Castro y nuestro protagonista con sus primeras prótesis

El otoño de 2002 fue clave en la vida de Héctor Castro Manley. Apasionado por los deportes, no podía practicar ninguno de los que usualmente veía en la televisión por sus limitaciones físicas, pero un día se fijó en una retransmisión que nunca había visto antes y que le llamó poderosamente la atención: un torneo de golf. Lo que más fascinó a Héctor fue que, a diferencia del resto de deportes, para practicar el golf no era necesario correr sino que se jugaba andando.

Inmediatamente quiso probarlo y se inscribió en el programa de la World Golf Foundation llamado “The First Tee”, que facilita la práctica de este deporte a los niños. Sus primeros swings tuvieron todos el mismo resultado; tras intentar golpear la bola, acababa inevitablemente con sus huesos en el suelo, fruto del precario equilibrio que sus prótesis le proporcionaban. No obstante, Héctor no se dió nunca por vencido y perseveró en sus deseos de jugar al golf. Cuanto más lejos enviaba la bola con sus golpes, con mayor alegría se levantaba del suelo. Así, poco a poco, fue mejorando su técnica hasta que se sintió preparado para jugar un torneo en su instituto. Andando los nueve primeros hoyos, y jugando con buggie los nueve segundos, Héctor Castro entregó una tarjeta de 126 golpes. El cansancio y el resultado obtenido, lejos de ser un obstáculo, se convirtieron en una motivación más para seguir con su afición porque no fue el peor jugador del día; dos chicos “normales” necesitaron más golpes que él para completar el recorrido.

Al año siguiente, los Manley se mudaron a Naples (Florida). En el nuevo instituto al que debía acudir no había equipo de golf, por lo que Héctor inició una campaña para crearlo. Fruto de su empeño, consiguió su objetivo y fue nombrado capitán del mismo. Aunque el resultado de esa primera temporada fue de 2 victorias y 8 derrotas, la experiencia fue tan productiva que dos años después, en su último curso como estudiante allí, su escuadra había transformado ese resultado negativo en 18 victorias y 4 derrotas. Además, su hándicap había bajado hasta 7 e incluso había conseguido jugar una ronda de golf en solo 74 golpes (+3 del campo). Y todo ello sin haber tomado jamás una clase.

Tras ingresar en la Universidad de Tampa, Héctor Castro continuó practicando su deporte favorito, aunque no en el equipo oficial del centro educativo. En la vitrina de su casa lucen hoy más de 10 trofeos de golf adaptado y ha empezado a colaborar como instructor en el programa “The First Tee” porque quiere que otros niños también conozcan el deporte que le ha cambiado la vida. Asimismo, Héctor da charlas sobre motivación en el Rotary Club y participa en actividades encaminadas a apoyar a las personas con discapacidad como recorrer en kayak durante 100 días el curso entero del río Misisipí.

Los Manley nunca dudaron de que Héctor superaría todas sus limitaciones físicas y acabaría siendo la persona que es hoy en día, y lo explican en una sola frase: “Sabíamos que iba a conseguir todo lo que quisiera en la vida, sencillamente porque no se compadece de sí mismo”.

Esta es la razón por la que el swing de Jim Furyk es igualmente efectivo durante algunas semanas del año que el de Phil Mickelson, Sergio García o Rory McIlroy. Sus victorias se apoyan en un movimiento en el que pueden confiar, se repite y proporciona buenos resultados. Basándose en este principio, se diseñó hace un par de décadas el “Iron Byron” (en honor a Byron Nelson), un robot capaz de reproducir el mismo swing de golf una y otra vez.

No dejaba de ser un resorte con tres velocidades pero su aplicación al mercado fue importante. Los fabricantes podían adaptar sus palos a golfistas de diversos niveles y, en un abrir y cerrar de ojos, el referente para mejorar el material que se utilizaba pasó a ser una máquina. No es un dato irrelevante. Indica que cuanto más mecánico sea el swing mejor será el resultado, o por lo menos el mismo una y otra vez. Las máquinas trabajaban al servicio del hombre y el hombre intentaba imitarlas. El objetivo a largo plazo no era pegar el golpe perfecto (como ocurre en los campeonatos de distancia) sino ser capaz de reproducir un movimiento en infinidad de situaciones diferentes.

El famoso Iron Byron

El golf como ciencia, desarrollado en un principio por Homer Kelley en “The golfing machine” e intentado llevar a la práctica por Andy Plummer y Mike Bennet en su método “Stack and tilt”, pasaba a ser ejecutado a la perfección por una maquinaria. Sin embargo sabemos que las personas no se comportan de una forma tan sencilla y en ningún caso podrían llegar al nivel de repetición que aporta un mecanismo previamente configurado. Por eso Golf Laboratories Inc, la misma empresa que está detrás del “Iron Byron”, decidió llevar a cabo un prototipo de jugador de golf robot que compitiera en un campo, en la misma situación que cualquier persona.

El reto era de unas dimensiones importantes, ya no solo se trataba de ejecutar un movimiento perfecto, sino de calcular la distancia al objetivo, la ondulación de los greenes, la situación de la bola o el clima que afectara a su vuelo. Por ahora, el único precedente que tenemos es el Qrio 2004 que presentó Sony Corporation en aquel año, capaz de empujar una bola en un tapete hacia un gran agujero.

Indudablemente, el swing de golf se ha visto influido por esta tendencia y el movimiento que se enseña en la actualidad es distinto al de hace varias décadas. Incluso dentro de lo que se considera un golpeo perfecto de la bola existen diferentes escuelas que promocionan métodos alternativos, siendo “Stick and tilt” o el swing en un plano de Jim Hardy algunos de los más populares. La realidad, por otra parte, indica que Bubba Watson ganó dos veces el año pasado con un swing que rompe todos los moldes.

Cortacésped robot

La mecanización del golf no se para aquí. Ya existen cortacéspedes automáticos que mantienen los greenes en perfectas condiciones o recogebolas que hacen una de las labores más repetitivas en un campo de golf. Del mismo modo que ya no es necesario llamar por teléfono para reservar una hora de salida gracias a Internet, nuevos adelantos van llegando al mundo del golf y avisan que, dentro de unos años, podemos estar practicando el mismo deporte en unas condiciones completamente distintas.

El célebre RAM Zebra

Uno de los primeros en llamar poderosamente la atención del público fueron los RAM Zebra. Su éxito se basó en gran medida en las líneas paralelas que apuntaban al objetivo y a la facilidad con la que el jugador se colocaba frente a la bola. Su éxito no habría sido tan grande si los profesionales no hubieran optado por utilizarlos y mostrarlos al mundo. Raymond Floyd e Ian Woosnam fueron algunos de ellos.

McGregor Response ZT

Algo tan sencillo como que un jugador sobresalga en un torneo con un palo peculiar ha sido, a lo largo de los años, un detonante para su éxito en el mercado. El máximo exponente lo alcanzó Jack Nicklaus al ganar su último major, el Masters de 1986. McGregor Golf había planeado vender unas seis mil unidades de su Response ZT 615, un putter de dimensiones muy superiores a la media, para el final de aquel año. Gracias a la victoria de Nicklaus alcanzaron las trescientas mil unidades.

Si ha habido un jugador que siempre nos ha sorprendido apostando por diseños extravagantes ha sido Jesper Parnevik. El sueco no parecía optar nunca por lo tradicional, ni en su forma de vestir ni en su material. Prueba de ello son el Marquis Putter o el Dead On Putter, que fabricaba Elite Sports, y que más que palos parecían plataformas de lanzamiento de la bola. El Stickygolf P2 Solution II, que utilizó durante bastante tiempo, marcó tendencia con una silueta que parecía dibujar dos alas a ambos extremos de la cara.

Callaway Tuttle

La inspiración podía llegar de cualquier parte. Callaway sacó al mercado el Callaway Tuttle, un putter que no se apoyaba completamente en el suelo (y cuyo nombre evocaba la tortuga (“turtle” en inglés) en cuya forma se inspiraba), mientras que Ping revolucionó lo que conocíamos como palo de golf con el Ping Doc, donde el putter pasaba a ser el instrumento más voluminoso de nuestra bolsa.

Ping Doc

Con el tiempo se han hecho variaciones en aquellos modelos y, con los adelantos técnicos, se han llegado a vender palos como el Titleist Futura, que cautivó entre muchos jugadores a Phil Mickelson. Aquel palo no estaba fabricado para apuntar al hoyo con claridad y todo parecía ser parte de un complejo mecanismo para que la bola saliera rodando desde el momento del impacto. Su polo opuesto era el Odyssey Two-Balls, un palo que revolucionó el mercado. Callaway no prometía que la bola saliera despedida mejor que nunca, sólo te pedían que te colocaras con el “dos bolas” apuntando a un hoyo y los resultados llegarían por sí solos. Dos conceptos muy distintos entre sí, pero aún más alejados de la tradición.

Titleist Futura

El último en unirse a esta lista de putters ha sido Nike Golf, que ha dado a conocer un modelo de su serie “Method” que no solo se aleja de lo convencional, sino de todo lo que conocemos hasta ahora. Se trata de un prototipo y no sabremos si finalmente se comercializará.

Nike Method Prototype

Al lado de estos modelos el putter escoba o el belly putter parecen formar parte de la tradición del golf; incluso el pequeño putter que utilizaba Robert Garrigus, de tan sólo 28,5 pulgadas de largo, nos resulta habitual. Matt Every ha sido el último en sorprendernos y quién sabe si dentro de unos años el Orion Blackhawk inspira otros tantos putters nuevos de dimensiones similares. Siempre se trata de empujar la bola pero el mercado no deja de cambiar.

Robert Garrigus y su miniputter